Dans de nombreux pays d’Europe toutes les nouvelles constructions doivent désormais être équipées obligatoirement de chauffage solaire. Le chauffage solaire dans une maison servira comme nous l’avons dit à la production de l’eau chaude sanitaire. Le chauffage solaire peut, dans certaines conditions, jouer à lui seul ce rôle dans toute la maison. Mais sinon on l’utilisera comme système complémentaire à d’autres types de chauffage utilisant des sources d’énergie telles que la biomasse, les énergies fossiles, l’électricité, le gaz, etc. Comme l’on peut tout de suite le deviner par ailleurs, le chauffage solaire est un dispositif qui est plus facile à installer et qui marche beaucoup mieux dans les régions du monde où il y a beaucoup de soleil. Ainsi, dans les Caraïbes par exemple, certains pays d’Asie, et les pays du sud méditerranéen, le chauffage solaire est beaucoup répandu vu que la température ambiante est plus élevée et l’éclairement solaire plus régulier et plus intense. Dans ces régions du monde le dispositif servant de chauffage solaire est très simple. Il se limite en général à un simple ballon en toiture qui n’est pas isolé thermiquement, et qui tient lieu en même temps de réservoir d’eau et de capteur solaire. En Europe occidentale on trouve deux types de chauffe-eau solaire à savoir ceux destinés aux structures collectives (chauffe-eau solaire collectif (CSC), et ceux destinés aux maisons individuelles (chauffe-eau solaire individuel (CESI). A eux deux, ils permettent de réaliser environ 2/3 (66%) d'économie sur les besoins en eau chaude. Nous faisons allusion ici au taux de couverture solaire qui est le rapport entre la consommation totale d’une installation et l'énergie fournie par la partie solaire de celle-ci.
On notera par ailleurs qu’un chauffage solaire est constitué de différents organes que nous allons énumérer maintenant. On a d’abord un réservoir d’eau chaude, encore appelé ballon d’eau chaude qui contient le volume d’eau à chauffer. C’est le liquide caloporteur qui se charge de ce chauffage. Ensuite on a les capteurs solaires thermiques ou les panneaux solaires tout simplement qui se chargent de capter l’énergie du rayonnement solaire pour chauffer dans un circuit primaire le liquide caloporteur (eau ou antigel). Les calories récupérées sont acheminées jusqu’au circuit secondaire par le circuit primaire. Maintenant, lorsque l'énergie solaire ne suffit pas aux besoins on peut intégrer au réservoir, sous forme d’une résistance électrique ou de liaison à une chaudière au bois, au fioul ou à gaz, un dispositif d’appoint. Mais on peut toujours adapter sa façon d’utiliser l’eau chaude ou mettre en place une plus grande installation pour pallier les creux. Ce sont là des moyens pour éviter d’avoir recours à l’appoint. En outre pour assurer la sécurité du matériel, une vase d’expansion en forme d’un petit réservoir métallique est nécessaire sur le circuit primaire. C’est lui qui permet de compenser la dilatation du liquide caloporteur. Pour terminer, on a également la pompe mue par un moteur électrique, appelé circulateur, qu’on adjoint sur le circuit primaire lorsqu’on dispose de matériel en « circulation forcée ».
Il faudra aussi noter qu’il existe 3 types de panneaux solaires thermiques qui servent à renforcer le rendement des chauffages solaires. Ils sont destinés respectivement au chauffage de l’eau chaude sanitaire, au chauffage de la maison et au chauffage de la piscine. Ce sont les collecteurs à tubes sous vide, les capteurs plans vitrés et les capteurs plans non-vitrés. Tout ce qu’il vous faut en fait pour utiliser une énergie saine pour votre chauffage.